Bliksem LeaF: het 100mph prototype uit 1948

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Voor autoliefhebbende Britten moeten de naoorlogse jaren een tijd van langverwachte opwinding zijn geweest. Het plezier dat de liefhebber beleefde aan het lezen over en het zien van nieuwe modellen in de jaren 1930 was in de ijskast gezet terwijl Europa zich door zes jaar hel sleepte, maar nu de Britse autofabrikanten in een race verwikkeld waren om hun eerste naoorlogse modellen in productie te nemen, brachten 1948 en 1949 een opwindende recordoogst. Natuurlijk waren de meeste modellen maar gewone familie-saloons, waarvan een aantal nog sterk leunde op vooroorlogse technologie, maar in het autofabricagecentrum Coventry gingen de zaken snel vooruit.

Van alle nieuwe modellen was het de Jaguar XK120 die echt de show stal. De sierlijke 3,4-liter tweezitter werd beroemd als 's werelds snelste productieauto met een topsnelheid van 120 mijl per uur, maar dat paste helemaal in het oeuvre van Jaguar. Ongetwijfeld interessanter was de sierlijke vierzitter die weldra uit een kleine fabriek in het hart van Coventry zou komen: de Lea-Francis 2½-Litre Sports.

Voor de oorlog had Lea-Francis slechts één echt competitief sportmodel geproduceerd, de Hyper, aan het einde van het Vintage tijdperk. Een paar van de Post-Vintage modellen kregen een nogal zwierig koetswerk, maar al met al was de reputatie van Lea-Francis gebouwd op kwaliteit en een bescheiden mate van luxe, maar niet op prestaties. Het eerste naoorlogse model, de 14hp saloon, was een evolutie van de vooroorlogse 14 en in wezen een lui model, zij het een zeer capabel model dat 75 mph haalde. Vanaf 1947 werd er een sportversie geproduceerd in zeer kleine aantallen, wat de weg vrijmaakte voor de komst van de 2½-Liter in 1949.

Onafhankelijk denken

De auto waar we hier naar kijken heeft een dubbele identiteit. Zijn chassis (nummer 196, waarmee de telling van de vooroorlogse 14's werd voortgezet) werd in juli 1947 geproduceerd en voorzien van een onafhankelijke torsiestaafvering aan de voorkant, wat de eerste onafhankelijke vering op een Lea-Francis was. Hij kreeg een high-performance versie van de 12pk motor, zoals oorspronkelijk werd gebruikt in de vroegste 14pk Sports voordat er een adequate voorraad 14pk motoren beschikbaar was, en werd zo het allereerste 14pk Sports prototype. De ontwikkeling werd echter onderbroken toen werd besloten dat het productiemodel een stijve as moest gebruiken, dus werd er een tweede prototype gebouwd met die minder geavanceerde opstelling. Chassis 196 doneerde zijn motor aan prototype nummer twee en bleef zonder carrosserie.

Dat was zeker niet het einde voor het skelet van 196. Hij bleef in de fabriek en kreeg begin 1948 de allereerste 2.496 cc motor, nummer 5001. Het chassis kreeg het nummer 5000 en de ontwikkeling ging snel verder. De fabriek gebruikte de 5000 om te experimenteren met enkele en dubbele SU carburateurs en verschillende asverhoudingen, terwijl hij zijn originele onafhankelijke voorwielophanging behield. De machine ging voor het eerst de weg op in mei 1948, achttien maanden voordat de 2½-Liter Sports in productie zou gaan. Hij werd als demonstratiemodel tentoongesteld naast de eerste productie 2½-Liter op de Autosalon van 1949 en bleef daarna nog enkele jaren in gebruik als fabrieksdemonstratiemodel.

Met dubbele SU's en een high-lift nokkenas was de 2½-Liter Sports een echte grand-tourer met vier zitplaatsen en een van de weinige auto's die in 1949 harder dan 100 mijl per uur kon. Het was een waardige concurrent voor elke Jaguar, hoewel Browns Lane niet echt een directe concurrent bood, aangezien de XK120 meer een sportwagen was en de Mk. V een zwaardere, langzamere, volledig uitgeruste herenwagen. Waardig, maar niet haalbaar: omdat hij in kleine aantallen met de hand werd gebouwd, was de Lea-Francis duurder in aanschaf dan de glamoureuze XK en de productie eindigde in 1953 nadat er slechts 85 waren geproduceerd.

Interessanter dan een Jaguar?

Tegenwoordig heeft de XK120 natuurlijk een veel grotere verzamelwaarde en daarom is de 2½-Liter Sports een veel interessantere aanwinst voor de garage van de veeleisende liefhebber. Toevallig staat er op dit moment een 2½-Liter te koop bij Robin Lawton, en niet zomaar een 2½, maar het prototype.

Zijn geschiedenis na de Motor Show is net zo interessant als zijn vroege ontwikkeling. Terwijl het een demonstratiemodel bleef, kreeg het een aantal versnellingsbakken. De tweede versnellingsbak werd geïnstalleerd toen het prototype motor 5001 werd gemonteerd, en daarna kreeg hij een derde en uiteindelijk, in april 1952, een vierde. Ooit was er kritiek op de auto omdat de Armstrong Siddeley versnellingsbakken niet ontworpen waren om het overvloedige koppel van de grote vier van Lea-Francis aan te kunnen, omdat Armstrong Siddeley ze bedoeld had voor haar eigen zescilinders.

Desondanks bleek hij goed te voldoen aan de wensen van Trevor Guy, van de beroemde vrachtwagenfabrikant uit Wolverhampton, die waarschijnlijk de eerste privé-eigenaar was, nadat hij zijn oude SS 100 had ingeruild om hem in handen te krijgen. In 1974 was hij toe aan een opknapbeurt, die uiteindelijk in het begin van de jaren negentig werd voltooid door A.B. Price Ltd., die sinds 1963 de rechten op Lea-Francis had.

De 30 jaar oude restauratie is nog steeds in uitstekende staat, de prototype motor is in prima conditie en de hele auto, daar zijn we zeker van, zal de volgende eigenaar veel rijplezier bezorgen. Als jij de volgende eigenaar wilt worden van deze bijzondere en historische auto, meld je dan nu aan bij Robin Lawton. Klik hier voor meer informatie.
 

Plaats een reactie...